一说到求救信号，人们就会条件反射想到“SOS ”。人们常常以为“SOS ”是三个英文单词的缩写，有人将其解释为“Save Our Souls”（拯救我们的灵魂），也有人解释为“Save Our Ship”（救救我们的船），还有人推测是“Send Our Succor”（速来援助），更有人理解为“Saving Of Soul”（救命）等。

  事实上，“SOS ”仅仅只是单纯的国际摩尔斯电码救难信号，并非任何英文单词的缩写。

  1903年，第一届国际无线电报会议在德国柏林召开。会议鉴于航海业的迅速发展和海上事故的日益增多，提出了要确定专门的船舶遇难救助无线电信号。有人建议用三个“S”和三个“D”字母组成的“SSSDDD”作为遇难信号，经与会者认真讨论，大多数人认为此信号使用起来很不方便，最后只好宣布放弃。

  会议结束后不久，英国马可尼无线电公司借用欧洲铁路无线电通信的一般呼号“CQ”，并在后面加了一个“D”，形成了自己独特的求救信号“CQD”，在英国海域船只上广泛使用。但因“CQD”信号只能在安装有马可尼公司无线电设备的船舶上使用， 而且它与一般呼号的“CQ”只有一字之差，很容易混淆，使得使用上出现了不便。尽管如此，之后的很长时间内，国际海洋界却还在使用着这个并不是很方便的信号。

  1906年，第二届国际无线电会议又在柏林召开。会议经过激烈的辩论后决定，使用简短、准确、连续而富有节奏，易于拍发和阅读的“SOS”为国际统一的遇难求救信号，同时废除了其他信号，其中包括“CQD”。

  “SOS”信号的首次使用是在1909年8月。当时，美国一艘名叫“阿拉普豪伊”的轮船行驶到太平洋海域时，由于尾轴破裂，无法继续航行，发报员先是向邻近海岸和过往船只拍发了“CQD”，不幸的是，那些船只上都没有安装马可尼公司的无线电设备。“阿拉普豪伊”轮船只能眼巴巴地看着一艘艘船只路过而无法脱险。他们这才想起了“SOS”，便试着向其他过往船只拍发了这个信号，最终被安全救助。

  但是，此次救助并没有使“SOS”在国际上得到广泛使用，直到英国豪华邮轮“泰坦尼克号”沉船事件发生之后，“SOS”才得到认可。灾难发生后，发报员杰克·菲利普斯想方设法地向外界发出了各种求救信号，因发出的依然是“CQD”，而一直得不到其他救援部门和过往船只回复的帮助信号。情急之下，他们试着发送“SOS”，最终获救。

  事实上，当“泰坦尼克号”发生灾难时，在它们附近不远处，就有另外一艘近得灯光可见的“加利福尼亚号”在行驶，当菲利普斯发出“CQD”求救信号后，因“加利福尼亚号”船上的报务员没有在值班岗上，无形中错过了这次最佳的救助时机。

  在菲利普斯的催促下，那名发报员拼命地连续向外发出了“SOS ”的求救信号，最终，求救信号幸运地被远在纽约市的一名叫萨洛夫的人接收到。他一刻也没有耽误，果断地通过无线电广播向全世界通报了这一不幸的消息。直到次日黎明，一艘距离“泰坦尼克号”很远的“卡帕蒂阿号”才闻讯赶到，救出了邮轮上奄奄一息的710人。

  （摘自《知识窗》2014年第2期）