流传于民间的小说《薛仁贵征东》中，说“奸臣”张士贵嫉贤妒能，把少年英雄薛仁贵整得狼狈不堪、走投无路，而自己到最后却落得个满门抄斩、身败名裂的下场。事实上，张士贵却是李唐王朝的忠臣。他出身将门，本领出众，知人善任，爱护士卒，具有敏锐的政治洞察力，且能文善武，乃唐初一代名将，与秦琼、尉迟敬德、魏征、程咬金等人齐名。

  据《唐书·张士贵传》记载：“张士贵，虢州卢氏人，善骑射，弯弓百五十斤，左右射无空发。高祖移檄招之，士贵即降，拜右光禄大夫……”

  张士贵出生于隋朝开皇五年（公元586年），曾祖张俊、祖父张和都是隋朝将军，父亲张国历任陕县主簿、硖州录事和参军、历阳令，还以军功授过大都督的职务。张士贵青少年时期便“文武并举”，有过人的胆识。

  隋朝末年，隋炀帝大兴土木筑造宫室、开挖运河，穷兵黩武，民不聊生，天下豪雄并起。乱世中，张士贵在家乡聚集豪杰，揭竿而起，当地穷苦百姓纷纷前来投奔。在不断的征战中，队伍逐渐发展成为各路农民起义军中一支不可忽视的力量。当时，据守在洛阳的王世充掌握着隋军主力，盘踞在河南的瓦岗军也在首领李密的领导下，拥兵百万。王世充和李密在中原经过多次麈战，难分胜负。于是，王世充和李密都想把张士贵争取过来，以壮大自己的力量。但张士贵认为王世充和李密都是平庸之辈，难成大事，便断然拒绝邀请。

  公元604年，李渊父子反隋，他们从黄河以北直接杀向长安。张士贵敏锐地意识到这对父子才是群雄之中最有政治前途的人，便“遣使输款”，表示愿意归顺。李渊对张士贵的归顺“深相嘉叹”，立即封张士贵为右光禄大夫。从此，张士贵开始了为李唐江山鞠躬尽瘁、纵横疆场的政治和军事生涯。隋朝义宁二年三月，李渊称帝后，立即让张士贵进宫见驾，并封为通州刺史。义宁二年五月，张士贵奉命随秦王李世民率师西征。战争中，张士贵冲锋陷阵，功列诸将之首。随着军事斗争的需要和军队的逐渐强大，唐朝建立了第一支专业化的骑兵部队，张士贵被任命为“马军总管”。

  在其后的统一战争中，张士贵跟随李世民抵御刘武周，平定王世充、窦建德，东征刘黑闼，立下了卓著战功。李世民班师回朝后，李渊遍赏诸将，张士贵因“先后战功，为众军之最”，而被封为虢州刺史。不久，李渊特意设宴召见张士贵，在宴席上对张士贵说：“欲卿衣锦昼游耳。”意思就是要使张士贵永保富贵，衣锦还乡上任。

  武德九年六月，突厥数万骑兵入侵，依照惯例应当由李世民率军出战。可这次李建成却提议由齐王李元吉和大将罗艺出征。李元吉挂帅后，故意抽调秦王府的诸多将领随军出征，并密谋要在军中除掉李世民的这些爱将。李世民觉察到太子和齐王的密谋后，随即策划在玄武门发动了宫廷政变，杀死了李建成和李元吉。由此，李渊退位做了太上皇，李世民继位。唐太宗即位后，特封心腹张士贵为右骁卫将军。

  唐贞观十八年，唐太宗发动了征伐高丽的战争，张士贵被封为辽东道行军总管，全权负责指挥征东战争，其部下薛仁贵英勇顽强，终使征战取得了胜利。张士贵班师后，先后出任茂州都督、兰州都督、幽州都督、扬州都督府长史等职。其中，张士贵在扬州任职期间，积极疏通河流，造福民众。唐高宗永徽二年，拜张士贵为左领军大将军。显庆三年（公元653年），张士贵陪同唐高宗东巡洛阳，六月三日病逝，终年72岁。

  张士贵征战一生，为大唐江山出生入死，屡建奇功，生前被封为虢国公，死后赐东园秘器，被朝廷追授为辅国大将军、荆州都督，追加谥号为“襄”，丧事所需一切费用均由朝廷支付，陪葬唐太宗于昭陵。此外，唐高宗还让当时最著名的文学家上官仪为张士贵撰写墓志铭，对张士贵的一生给予了极高的评价。